그래서 어떻게든 높은 성취를 해서 자존감을 지키고, 다른 사람들에게 인정을 받음으로써 자신의 정체성을 확인 받으려고 합니다. 하지만 그럴수록 그것이 자신의 진짜 모습이 아니라고 여기게 되기에 삶은 항상 흔들린다 느낍니다. 또 소수에서는 정 반대의 양육도 자기애성 성격에 영향을 미치기도 합니다. 양육의 한계를 설정하지 않고 아이에게 다 맞추어 주는 양육 방식도 건강한 정서 발달에 좋지 않은 영향을 끼칩니다. 이때도 자신의 삶에서 고난이나 좌절, 비난을 절대로 허용할 수 없기 때문에 자존감이 불안정하게 형성됩니다. 그 외에도 성격 문제의 형성에는 여러 가지 복합적인 요인이 작용합니다. 단순히 한 가지 원인으로 설명될 수 없는, 매우 다차원적인 현상입니다. 대표적으로 유전적 요인, 양육 환경, 초기 경험, 그리고 사회문화적 요인들이 모두 영향을 미칠 수 있습니다. 자기애성 성격 장애를 가진 이들의 가족 내에서 같은 성격 성향이 더 흔하게 발견되는 경향이 있음을 보여주는 연구들이 있습니다. 이는 특정 유전자가 이 장애의 발달에 일정 부분 기여할 수 있음을 시사합니다. 그런 유전적 성향의 바탕 위에서, 가까이 있는 가족이 자기애성 성격 성향이 강하다면 결국 그들의 문제 해결 방식, 대인 관계의 형식을 닮을 수밖에 없습니다. 자기애성 성격의 문제를 치료하는 것은 어렵지만, 불가능한 것은 아닙니다. 중요한 건 문제의 당사자가 자신의 문제에 대해 인식하고, 변화를 위해 노력할 준비가 되어 있는지 여부입니다. 우리가 어떤 노력을 통해 변한다는 것은 크게 세 단계를 거칩니다. 먼저 자신의 문제를 잘 인식하고 알고 있어야 하고, 그 다음 그 상황에서 잠시 멈추어 뒤로 물러나서 살펴보고 관찰하는 시간을 가져야 합니다. 마지막으로 이전과 다른 행동을 선택하는 과정입니다. 이 세 과정이 반복적으로 이어져야 변화의 가능성이 생겨나지만, 성격이 변하는 것은 쉬운 일은 아닙니다. 한 사람의 성격은 자신이 살아온 삶의 역사 동안 다듬어진 관점인지라 어느 시점에서 ‘이게 문제다’라고 인정하기가 참 어렵습니다. 

또 변화하기 위해 노력을 해봐도 지금껏 살아온 삶의 관성에 의해서 허물어지기 마련입니다. ‘사람은 고쳐 쓰는 게 아니다’라는 말이 괜히 나오는 게 아니죠. 그래도 다행히 주변의 권유로, 혹은 큰 깨달음을 얻는 일을 계기로 치료를 오는 분이 계시기는 합니다. 그럴 때 치료는 일반적으로 자기 인식을 증진시키고, 다른 사람들과의 관계를 개선하는 데 중점을 두며, 긴 기간의 상담 치료가 필요합니다. 한두 번의 대화나, 약물 치료를 하는 것만으로는 근본적인 변화가 힘듭니다. 대개 인지행동치료(CBT)가 사용되며, 이는 환자가 자신의 생각과 행동 패턴을 인식하고, 더 건강한 방식으로 그것을 조정하도록 돕습니다. 또한 정신분석적 접근을 통해 자기애적인 행동의 근본적인 원인을 탐색하고, 환자가 자신의 감정과 취약성을 더 잘 이해하고 수용하도록 돕기도 합니다. 환자가 자신의 감정, 특히 부정적인 감정을 표현하고 이해하는 방법을 배우는 것이 중요합니다.

자기애성 성격을 가진 사람들의 마음에서는 종종 깊은 내면의 불안과 자기비판이 동반되기 때문에, 이러한 내면의 문제들을 안전한 환경에서 탐색하고 처리할 수 있도록 도움을 받아야 합니다. 이 과정에서 치료자와의 신뢰 관계 형성이 매우 중요합니다. 자기애성 성격 성향을 가진 분들은 처음에는 아주 예의 바르고, 좋은 모습을 보여주려고 노력을 합니다. 그러다가 치료가 진행되면서 내면을 들여다보는 것이 어려워지거나, 자신이 안고 있는 문제가 자신을 힘들게 했다는 것을 인정하기 힘들어하면서 치료를 중단하는 경우가 많습니다. 

이때는 자신에게 거슬리는 말 하나로 관계가 깨져 버리기도 합니다. 자기애성 성격을 가진 사람들은 자신을 취약하게 느끼거나 비판받는 것을 매우 힘들어할 수 있기 때문에, 치료 과정은 매우 세심하고 점진적으로 진행되어야 합니다. 결국, 치료의 목표는 환자가 자신과 타인에 대해 더 현실적이고 건강한 관점을 개발할 수 있도록 돕는 것입니다.

자기애성 성격을 가진 이들은 어떻게 대해야 할까요? 프랑스의 정신과 의사인 장 샤를르 부슈가 낸 자기애성 성격에 대한 저서에서, 그는 “자기애성 성격장애를 가진 이들에게 절대 화를 내면 안 된다. 분노를 표하면 오히려 부메랑처럼 나에게 돌아올 것이다. 가장 이상적인 해결책은 그들과 완전히 인연을 끊는 것이다.”라고 이야기합니다. 여건이 되면 물리적, 그리고 정서적으로 최대한 거리를 두라는 말이죠. 그들을 대할 때는 초조함, 분노, 조급함 등의 감정을 표현하는 것은 좋은 해결책이 아닙니다. 내면의 취약성을 극적으로 감추려는 방어 기제 때문에 오히려 감정에 호소하는 행동은 비웃음을 사게 될 뿐이죠. 오히려 담담한 감정을 가지려고 노력해야 합니다. 자기애성 성격 성향을 가진 사람들에게 반응할 때 ‘회색 돌’ 처럼 반응하라고 합니다. 감정을 드러낼수록 얽혀 들기 쉽고, 연락을 완전히 끊는 것 또한 그들의 내면의 감정을 자극해, 내가 피해를 입을 가능성도 있습니다. 그러니까 그들을 대할 때는 그냥 돌처럼 무덤덤하게, 대화에 있어서 재미 없게 반응하는 것이죠.